【続】２度目の告白［第２話］｜純愛・青春・幼少期

「ヘイ、ＹＯ！　そこのカレシ〜。こっち来いＹＯ！」
「…今度は何だ。リズム感のないラッパーよ」
「いやいや、まだストリートデビュー前だからしょうがない。
そ・れ・よ・り・も！」猫撫で声で近づいてくる。
「…気持ち悪さは極めてるんだけどだな」
「えへへぇ…。君に話しあるんだけどな〜？」
「わかったわかった。こっちへ来い」放課後、俺は秋田と教室を出た。

「で？　どうなの？」
「…何が？」
「言わせる気？　女に恥をかかせるの？　酷い！」
「何だそのテンション」
「ああもう、じれったい！　吐け！　このコソ泥がぁ！　お前が盗ったんだろうが！」
「何も盗ってねえよ…」
「いーや、盗ったね。盗んだね。それは何かって？　彼女のハートをさ！」
「じゃ、また明日な」
「おう、また明日。…って、待てルパ〜ン！」

「なんだよ、もう。うるせえなぁ…」辟易としながらも毎度のやり取りに俺は笑った。
「はぁはぁ、ち、ちょっと待てよ。俺一人で騒いでバカみたいじゃないか…」
「何を今更」
「いや、だから。頼むよ、教えてくれよ〜。ひー君ってば〜」俺にすがりつく秋田。
「袖を掴むんじゃない。お前はダイヤモンドに目が眩んだ女か。あとひー君はやめろ」

「で？　で？　で？」
「…お陰様で。上手く行った」
「…マジで？」秋田の細い目が見開かれる。
「超大マジ」
「か、片瀬と？　あの片瀬と？」あの、の部分を強調する彼。
「他に誰がいる」
「……いつからよ？」
「…昨日…だな。お前が病院から帰った後」
「あああ、俺が帰った後に〜！？　お、お前らは？　ふ、不潔！！　イヤ！　恥ずかしい！」

「…何を妄想してるか知らんが、大した事は起きてないぞ？」
「そうなのか？　告白だけか？」
「ノーコメント」
「ままま、まさか…」
「うるさい。大それた事は起きてないと言っただろう。…察しろ」
「はぁ〜〜〜。…お前も遂に彼女持ちかぁ…」
「何言ってんだ。お前だって彼女いたじゃんか、ちょっと前までは」
「まぁな、でもそうかぁ…。片瀬かぁ…いいなぁ…」
「そうなのか？」
「当たり前だ。片瀬だぞ？　片瀬を羨む女はまずいないだろうが、お前を羨む男は腐るほどいる」
「…悔しいが言い返せない…」

「うちのマドンナも手が付いたか…」
「嫌そうだな。お前も好きだったのか？」
「いやいや、とんでもない。恐れ多いよ。憧れてはいたけどね。
そんな大それた事が出来るお前は凄い。ていうか、お前絶対解かってない。片瀬の人気」
「そんな事はないって」
「いや、まぁ、多少は知ってるだろうけどさ。多分ビビると思うよ。
嫌がらせとかはないだろうけど、知ったらがっくりする奴もかなりいるんじゃないかなぁ？」
「………」

「あーいや、違う。脅かすつもりはない。けど、知っといた方がいいよ。
実は、体操部覗き禁止令が出来たのも片瀬のため」
「そうなのか？」
「ああ、あいつが来るまでは覗きなんて殆どなかった。
それが、禁止されるくらいにまで増えたんだよ。つまり、片瀬に告白できなくても、見たいとか思ってる奴がわんさかいるってわけ。
告白とか、手紙渡す奴なんて氷山の一角。その下には思いも伝えられない奴が沢山いる。
まぁ、そういう人と、君は付き合う事になったわけだ。気を引き締めないとな」

「…だからどうした」
「へ？」
「確かに俺の思ってたよりも人気はあるみたいだな。でも、そんなの関係ない。
あいつが好きなのは俺だけだ。あいつと付き合ってるのは俺だ。俺だけだ。
俺達の間に、誰の割り込む余地もない」何故か熱くなった。
「おお…。ど、どうしたんだお前…？」
「ああ、いや、ちょっと」

「…ふうん…」
「？　何？」
「いや、良かった。安心した。それだけ言い切れるなら、大事に想ってるなら大丈夫だよ。
いやぁ、お前なんかかっこ良かったぞ」
「よせって…」俺は照れて頭を掻いた。秋田に熱くなっても仕方ない。
「ま、しっかりな。応援してるよ。って、もう帰るのか？」
「いや、彼女が部活終わるの待つ。図書室でも行こうかと」
「俺も行くよ。ヒマだし」
「騒ぐなよ？」
俺達は夕日に染まる校舎を並んで歩いた。秋田はしきりに、「いいなぁ…。…いいなぁ…」などと言っていた。

「あ、おーい！」体育館から出てきた美樹が俺に気付いた。大きく手を振る。嬉しそうに。
俺は座っていた花壇から離れ、彼女に近づく。空にはまだ夕焼けが残っていた。
「お疲れ」
「ありがとう、図書室にいたの？」
「ああ、いい時間潰しになるよ。今さっき出てきたところ」
「ふふっ、本沢山あるもんね。…じゃあ、かえろっか？」
そう言って彼女は俺の腕に自分の腕を絡ませる。
「うん。…しかし、若干の問題が発生している」
「え？」
「そこだ」そう言って俺は花壇の暗がりに指を差す。学生鞄がはみ出している。
誰かが花壇の向こう側にしゃがんで隠れている。

「いやぁ…どうも…えへへ」
「あ、秋田君？」美樹は慌てて俺から腕を離す。
「…帰れって言ったんだけど…」俺は美樹に済まなさそうに言う。
「あ…」
「あ、いや、片瀬ごめんな。どうしても、気になってさ。友の恋路が」
「嘘付け。この芸能リポーターが」
「酷い！　何もそこまで言わなくても…ちょっとした好奇心と野暮じゃない！」
「野暮だと自覚してるあたりにタチの悪さがある」俺は溜息を付いた。
「いやあ、でもいいねー。青春だねー」秋田は嬉しそうに言う。

「行こう、美樹」
「え？　いいの？　ほっといても…」
「構わないよ。それに…多分、ほっといてもついて来る」俺は美樹を促し、歩き始めた。

「待ってー。置いてかないで〜」予想通り、彼は憑いて来た。

「で、で、で？　どっちから告白したの？」リポーターの拷問のような尋問が続く。
「えーと…」
「美樹、答えなくていい。相手はハイエナだ」
「うわー、美樹だって！　もう名前で呼び合ってるんだ！　早やー！
え？　じゃあ、何？　片瀬も名前で呼んでるの？」
「え？　う、うん…」
「だから答えなくっていいって…」
「なんだよ〜、俺は片瀬に聞いてるんだから邪魔すんなっての！
って、今日はちょっと離れて歩いてるけど、やっぱ普段は手とかつないじゃうんだ？
そういや、さっきも腕組んでたしね」
「あ、あれは…」
「いつもはああなの？」
「いつもって言っても、今朝からだけど…」律儀に照れながらも答える美樹。
「…誰のせいで、わざわざ離れて歩いてると思ってんだ！」
俺は遂に秋田の尻を蹴っ飛ばした。加減はしたが。
「痛い！　片瀬見た？　この暴力男を。普段は大人しいけど本性はこれよ？」
「ふふふっ…」
「ちょ、笑ってる場合じゃないって…」秋田は言う。
「…仲良いんだね、二人って」

「……」
「……」男達の沈黙。
「ふざけて、笑って、じゃれ合って、楽しそう。ふふっ、仲良しの男の子達を見るのっていいね」
「……」
「……」男達の羞恥。
秋田と見詰め合う。二人とも、気まずい視線が泳いでいる。

「わははは」
「あはははは」
何故か俺達は笑った。多分照れ隠しだろう。美樹の指摘があまりにストレートだったから。

「？」美樹だけが取り残されている。

「まったくあのバカは…」ファーストフードの店で俺は毒づく。
「ふふっ、でも面白かったよ。楽しいね、秋田君って」
「まぁ、芸人みたいなもんだから。それを取ったら何も残らないからね」
「ひどーい。あはは。でも、いい友達持ってるんだね。尚くんは」
「…まぁ、否定は出来ないかな、残念ながら。…いい奴ではあるね、認めたくはないが」
「またまた、強がっちゃって」
「……世話にもなったからね。美樹との事でも」
「そうなの？」
「ああ、相談に乗ってもらった。色々と。全部は話してないけど」
「へぇ。キューピッドなんじゃない？　私達の」
「かもね、見た目はゴリラみたいだけど」
「もう！　あ、でも似てるかも。ふふふっ」
邪魔者のいなくなった店内で、俺達は話に花を咲かせた。

「じゃあ、また明日」美樹が言う。
「うん。あ、じゃあ、あの分かれ道に明日」
「あ、明日も一緒に学校行くの？」
「だめかな…？」
「ううん、嬉しい」
「…良かった」俺達は微笑んだ。

そろそろお別れかと思ったが、美樹は帰ろうとしない。
周囲をキョロキョロ見詰めている。誰か探しているのだろうか。しかし、近くには誰もいない。
「え？」
美樹は突然俺の目の前まで来て、
―――口付けた。唇に。やや慌てたが、俺は静かに目を閉じ彼女の華奢な背中を抱いた。

「……好き」小さな声で、でも真剣な声で彼女は言った。
「うん…」俺は美樹の優しく身体を包み答える。

美樹を抱きしめたまま空を見上げる。今夜は残念ながら、星も月も見えなかった。
それでも、俺は満足だった。夜空に輝きがなくても寂しくない。

今はもう、ふたつも光を持っていたから。
朝も昼も夜も消える事のない輝きを、心と腕の中に抱いていたから。

---続く---